拉市海位于麗江市城區(qū)西面8公里處的拉市壩中部，是云南省第一個以“濕地”命名的自然保護區(qū)。“拉市”為古納西語譯名，“拉”為荒壩，“市”為新，意為新的荒壩。這里原為滇西北古地槽的一部分，中生代燕山運動時褶皺隆起成陸，至中新世成為一個準平原，隨著橫斷山脈造山運動的發(fā)展，到上新世末至更新世初，這個準平原又分割成三個相對高差在100米至200米的高原山間盆地，即拉市壩、麗江壩、七河壩。拉市壩是其中最高的壩子，壩中至今仍有一片水域，便稱拉市海，湖面海拔2437米。

　　拉市海實為斷層構(gòu)造湖，同時又受石灰?guī)r溶蝕構(gòu)造作用而成。入湖地表水源有南側(cè)的清水河和北側(cè)的美泉河。水文匯水面積265.6平方公里，湖水原從西北側(cè)的溶洞泄出。過去，湖面季節(jié)變化顯著，雨季水位高，最大蓄水量1.8億立方米，水面9平方公里，水深可達9米；干季水位下降，甚至干涸。80年代以來，先后興修水利，在落水洞前筑起了一個高大的堤壩，海水再也無法隨意流去，而是從海東黃山哨打通的輸水隧道，流入麗江城區(qū)。拉市海由季節(jié)湖變成了保持一定水位的高原湖泊，如鏡的湖面倒映著玉龍雪山，越冬水鳥安然棲息，或翱翔于藍天白云之間，構(gòu)成高原濕地特有的氣息。

　　據(jù)調(diào)查，目前在拉市海濕地共有鳥類57種，每年來此越冬的鳥類有3萬只左右，其中特有珍稀瀕危鳥類9種，包括青藏高原特有鳥類斑頭雁，國家一級保護鳥類中華秋沙鴨、黑頸鶴、黑鶴等。因而，省政府于1998年6月正式批準建立云南麗江拉市海高原濕地自然保護區(qū)，包括拉市海、文海、吉子水庫、文筆水庫等4個片區(qū)，總面積6523公頃，其主體部分拉市海片區(qū)，面積5330公頃，成為候鳥的棲息樂園。

　　拉市海邊山青水秀，尤以美泉為最。美泉源于臥虎山與北斗山交匯處，從嶙峋怪石中洶涌而來的泉水形成姊妹潭，水綠得像無瑕翡翠，清得可見6米多深的潭底。這里森林茂密，花草繁盛，清幽秀美，拉市海將成為“美景——拉市海——美樂度假村——指云寺”的環(huán)海旅游線路。

　　——這里被國際鶴類基金會理事、美國農(nóng)業(yè)部林務(wù)局阿拉斯加研究所濕地生態(tài)學(xué)家瑪麗博士稱國"野生水禽過冬天堂"的拉市海高原溫地自然保護區(qū)。據(jù)專家觀測，這里的濕地鳥類資源非常豐富，共57種，其中珍稀鳥類9種，它們是青藏高原特有的斑頭雁，珍稀瀕危國家一級保護鳥類黑顴、黑頸鶴、中華秋沙鴨，列入國家二級保護名錄的灰鶴、大天鵝、白頭鷂、紅隼。經(jīng)查實，1996年在拉市海越冬的水禽只有2萬只左右，2001年已近8萬只。

　　拉市海位于"世界文化遺產(chǎn)麗江古城"西10公里處，湖區(qū)面積160公頃，是云南省唯一的高原濕地自然保護區(qū)。云南省有意在本世紀末將拉市海建成集旅游觀光、科學(xué)考察、自然保護為一體的國家級高山濕地自然保護區(qū)。