“額濟納”為黨項語“亦集乃”的音轉(zhuǎn)，意為黑水或黑河。但清末學者何秋濤在為清張穆所著的《蒙古游牧記》作注時，曾引徐星伯先生所云，認為“額濟納為蒙古語，意幽隱也“。額濟納河古稱弱水或姜谷水等。

　　黑河是我國第二大內(nèi)陸河，發(fā)源于青海省祁連山東麓，干流全長821公里，流域面積14.29萬平方公里（其中干流水系11.6萬平方公里）。鶯落峽以上為上游，河道長303公里，流域面積1萬平方公里，平均降水量350毫升，植被較好，是黑河流域的產(chǎn)糧區(qū)。鶯落峽至正義峽為中游，河長185公里，流域面積2.56萬平方公里，年平均降水量140毫米，以張掖地區(qū)為核心的人工灌溉綠洲面積較大，是甘肅省的主要糧食產(chǎn)區(qū)。正義峽至額濟納旗的東西居延海為下游，河長333公里，流域面積8.04萬平方公里，年均降水量47毫米，是黑河流域生態(tài)保護和治理的重點地區(qū)。

　　額濟納河在史籍中多有記載，而今人所編《額濟納旗志》中亦有這樣的記載：” 額濟納河在旗境流程250公里，河寬平均在150米左右，正常水位在1.5米左右，平均流量在200—300立方米/秒之間，由南向北在三角綠洲上又分支19條….余波注入東（蘇泊淖爾）、西（噶順淖爾）居延海和京斯圖湖“。

　　黑河進入額濟納旗流程約270公里。在狼心山分為東、西兩條河，東西河總長分別為179公里和177公里，北流途中，又分為19條支岔，最后流入居延海。東西居延海相距80公里，形成額濟納三角洲。額濟納三角洲歷史上曾經(jīng)是水草豐美、駝羊成群的綠洲。一直到20世紀50年代，黑河水四季長流，源源不斷，居延海碧波蕩漾。20世紀60年代以來，由于上游植被破壞嚴重，雪線上升；中游地區(qū)過度墾荒，種糧，大力發(fā)展人工綠洲，農(nóng)業(yè)灌溉占用了大量的水資源，擠占了下游生態(tài)用水，導致進入額濟納的水量從60年代的每年平均10.5億立方米減少到現(xiàn)在的每年3億立方米左右，下游河道斷流時間從100天延長到200天，地下水位下降，水質(zhì)變差，草場退化、沙化。根據(jù)衛(wèi)星影像資料分析，從20世紀80年代，綠洲面積從6900平方公里減少到現(xiàn)在的3328平方公里，天然林大幅度減少，特別是胡楊這一世界珍稀樹種，從20世紀50年代的75萬畝減少到現(xiàn)在的34萬畝。土地沙漠化面積增加了462平方公里，年平均增長23.1平方公里。1961年和1992年西居延海和東居延海先后干涸，使原本就十分脆弱的額濟納生態(tài)環(huán)境雪上加霜。

　　2000年1—4月，我國北方地區(qū)連續(xù)發(fā)生8次沙塵暴天氣，沙塵危及西北、華北、東北乃至華東等地，危害總面積約200萬平方公里。強沙塵暴從何處而起，沙塵源在哪里？這些問題引起了國家領導的關注。2000年5月12日，由中央電視臺攝制的《沙起額濟納》專題片在中央電視臺播放。人們對居延地區(qū)生態(tài)惡化及其對外的影響感到震驚。國務院指示水利部門治理黑河，實施分水方案以拯救居延綠洲。水利部著手實施”97“分水方案，2000年下泄水頭到達額濟納旗。黑河流域歷史上第一次實現(xiàn)跨省區(qū)調(diào)水成功。2001年，根據(jù)國務院的指示精神，水利部在《黑河流域水資源問題及其對策》的基礎上，編制出《黑河流域近期治理工程規(guī)劃》，于2001年7月呈報給國務院，同年8月3日，國務院即以國函（2001）86號文批復了《黑河流域近期治理工程規(guī)劃》。2002年4月20日，水利部黃河水利委員會在鄭州召開黑河工程項目審查會，根據(jù)《黑河流域近期治理工程規(guī)劃》，提出了《黑河工程與非工程措施三年實施方案》，得到了水利部的批。

　　搶救額濟納綠洲，遏止生態(tài)環(huán)境惡化，更關系到民族團結，社會穩(wěn)定和國防穩(wěn)固。2002年7月和9月黑河水量在統(tǒng)一調(diào)度和科學管理上取得了實質(zhì)性的進展，黑河兩次分水，流入額濟納綠洲有3億多立方米水，干涸10年之久的東居延海流入了4000多萬立方米水，水面已擴展到23.5平方公里，隨著黑河分水工程的實施，上游來水量的增多，干旱多年的額濟納綠洲得到了有效的灌溉，部分瀕臨死亡的胡楊、怪柳重新煥發(fā)出生機，消失多年的甘草、苦豆子和蘆葦?shù)?a href="http://plant.m.dcj3647.cn" target="_blank" title="園林植物">植物又開始復蘇，草場植被覆蓋席和植物種類明顯增加。