明代是納西族歷史上一個(gè)重要發(fā)展時(shí)期，深得明王朝信任和倚重的木氏土司比較開明，不閉關(guān)自守，積肥極引進(jìn)中原漢族地區(qū)的生產(chǎn)技術(shù)和文化教育，廣交中原名士，從內(nèi)地引進(jìn)文、醫(yī)、教育、建筑、開礦、工藝制作等方面的人才俊杰到麗江。

　　明洪武十五年（1382年），在古城設(shè)“麗江軍民府衙署”，麗江古城很快成為了麗江社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心。木氏土司建造了規(guī)模宏大的宮殿式建筑群，如以石和木做的三座大型牌坊、木家院、皈依堂、玉皇閣、三清殿、光碧樓、經(jīng)堂、家廟、萬卷書樓、玉音樓等。

　　木府門前的石牌坊，用采自下虎跳金沙江邊的漢白玉建成，寬9米，高約18米，4根石柱撐著牌坊上的碑、椽、檐和坊蓋，匾額上鐫刻著明神宗欽賜的“忠義”二字。 這座結(jié)構(gòu)宏偉、雕刻精湛的石雕建筑遠(yuǎn)近聞名，民間有“大理三塔寺，麗江石牌坊”的說法，可惜在文化大革命的十年浩劫中被拆除。

    木氏土司在建造自己的宮殿式木府時(shí)，座向未按“座北朝南”為佳的中原風(fēng)水理論，而是朝向太陽和東方。東方屬木，太陽和木為納西東巴教中的崇拜物，亦為皇帝所賜納西族之姓。因此，欲得“木”之氣而盛的想法，使木府的建筑采取了座西朝東的走向。古城周圍不筑城墻，據(jù)說是因?yàn)槟就了揪佑诔侵�，一筑城等于“木”字加個(gè)框成了一個(gè)“困”字，無異于把“木”困住。

　　木土司背枕獅子山，山上遍植柏樹，如今獅子山上還保存有一大片古老的柏樹林，它就是“麗江十二景”之一的“黃山古柏”除了這一片古柏林，當(dāng)?shù)孛癖娫?0世紀(jì)50-60年代義務(wù)栽種的大批柏樹也日益茂盛，形成了郁郁蔥蔥的樹林。在獅子山極目下望，古城櫛次鱗比的民居瓦房呈現(xiàn)出一片與天地混融的黛青色，蒼蒼茫茫宛若一幅巨大的水墨畫。

　　木土司的府第雖有王者氣度，卻一反中原王城“居中為尊”的傳統(tǒng)，將府第建于城南一隅。而作為全城中心的則是商賈云集的四方街，縱橫交錯(cuò)的街道從四方街這一商貿(mào)中心向四面八方輻射。從中可看出古城最初形成于鄉(xiāng)村集市，最終也因商業(yè)貿(mào)易而繁榮。這與古城千百年來作為“茶馬古道”重鎮(zhèn)的歷史密切相關(guān)。

　　木土司的宮廷式建筑在明代已蔚為壯觀，明代旅行家、地理學(xué)家徐霞客在他的《滇游日記》中就曾驚嘆“宮室之麗，擬于王者”。明代古城居民已達(dá)千余戶，民居建筑頗具規(guī)模，徐霞客曾描述當(dāng)時(shí)麗江古城“民房群落，瓦屋櫛比”，可見民居繁盛之景象。