倓虛大師（1875-1963年）是天臺(tái)宗第44代傳人，一生弘法、建寺、安僧，致力于弘傳天臺(tái)宗教觀和凈土念佛法門，對(duì)近現(xiàn)代天臺(tái)宗在東北、華北等地的傳播作出了重大貢獻(xiàn)。在倓虛大師的弘法生涯中，曾在其家鄉(xiāng)天津留下光輝的足跡，這就是重建大悲禪院。這是倓虛大師在中國(guó)大陸修建的眾多佛教寺院中的最后一座十方叢林，為佛教在天津的流傳與發(fā)展作出了杰出的貢獻(xiàn)。

　　大悲禪院坐落在天津市河北區(qū)天緯路中段東北側(cè)，時(shí)稱大悲草堂。清康熙四年（1665年），時(shí)任天津衛(wèi)守備的曹斌在大悲草堂基礎(chǔ)上，修建了大悲禪院，供奉大慈大悲觀世音菩薩，并延請(qǐng)世高法師（1621—1700年）擔(dān)任大悲禪院第一代住持。

　　世高法師，號(hào)退居，是一位詩(shī)僧，曾與黃謙、張霔、梁洪等康熙年間的天津著名文人結(jié)“草堂社”，相互唱和，因而使大悲禪院名聲遠(yuǎn)揚(yáng)。康熙三十九年（1700年），世高法師圓寂后，津門文人紛紛寫(xiě)詩(shī)紀(jì)念。世高法師之后，了凡等法師先后住持大悲禪院。光緒年間，先有學(xué)文法師、后有祥麟法師曾為大悲禪院住持。特別是祥麟法師住持大悲禪院期間，曾修繕大悲禪院殿宇圍墻，邀請(qǐng)名僧升座講經(jīng)，并開(kāi)壇傳戒，遂使大悲禪院再度成為北方頗具盛名的十方叢林。

　　宣統(tǒng)元年（1909年），清政府頒布廢廟興學(xué)令，首以天津?yàn)樵囼?yàn)區(qū)。當(dāng)?shù)丶澏�出面組織廢廟興學(xué)委員會(huì)，沒(méi)收各處廟產(chǎn)。于是，天津佛教寺院只有千佛寺、海光寺和大悲禪院3座寺院沒(méi)被拆除。即使如此，占地近4萬(wàn)平方米，建有100多間僧寮的大悲禪院也被人肢解。其中，大部分僧寮被法院、警察所、消防隊(duì)占用，而且僧人星散，呈現(xiàn)出一派衰敗景象。

　　民國(guó)二十四年（1935年），天津甲戌講經(jīng)會(huì)盛邀倓虛大師回家鄉(xiāng)講經(jīng)。倓虛大師從青島湛山寺回到天津，為信眾講了《楞嚴(yán)經(jīng)》。當(dāng)時(shí)，李唐民等居士提議在天津修建佛教寺院，未果。5年之后，即民國(guó)二十九年（1940年），倓虛大師又回天津講經(jīng)。時(shí)有周叔迦、張伯齡等居士倡議在天津修建佛教寺院，并請(qǐng)倓虛大師主持其事。倓虛大師與眾居士踏勘了幾處地方，最后商定在荒涼已久的大悲禪院原址上重建十方叢林。

　　民國(guó)三十一年（1942年）春，開(kāi)始籌款。民國(guó)三十二年（1943年），倓虛大師委托等慈法師代其監(jiān)修工程。等慈法師利用舊有木料，首先建起后大殿即大悲殿5間、兩邊配房各9間，共23間。當(dāng)時(shí)，正值日寇侵華期間，物價(jià)飛漲，民不聊生，后大殿竣工后，共耗資21萬(wàn)余元，虧空5萬(wàn)元。

　　面對(duì)此種情況，倓虛大師向大康鹽業(yè)公司總經(jīng)理劉子明、上海鹽業(yè)銀行總經(jīng)理王紹賢兩位居士寫(xiě)信求助。劉子明、王紹賢接到倓虛大師的書(shū)信后，經(jīng)過(guò)商議，每人資助了2.5萬(wàn)元，合計(jì)5萬(wàn)元，補(bǔ)上了虧空。

　　民國(guó)三十五年（1946年）7月，倓虛大師抱病從青島湛山寺來(lái)到天津，與周叔迦、劉子明、王紹賢等居士商談重建大悲禪院大殿事宜，周叔迦、劉子明、王紹賢3位居士每人認(rèn)捐1000萬(wàn)元。

　　民國(guó)三十六年（1947年）正月，倓虛大師冒著風(fēng)雪，在青島購(gòu)置了重建大悲禪院大殿所需木材，又在啟新洋灰公司募得600袋水泥，并用捐款陸續(xù)購(gòu)買了幾千塊大方磚和部分舊琉璃瓦，為重建大悲禪院大殿開(kāi)工做好了充足準(zhǔn)備。是年春季，大悲禪院大殿重建開(kāi)工，6月底竣工，共耗資1億多元。

　　民國(guó)三十七年（1948年）4月，倓虛大師從東北講經(jīng)傳戒來(lái)到天津。當(dāng)他看到已經(jīng)重建的大悲禪院，心中非常歡喜，遂與各位居士會(huì)見(jiàn)，道謝他們維護(hù)佛法的盛意。不久，倓虛大師應(yīng)邀到香港弘法。從此，他便駐錫香江，對(duì)香港、澳門乃至海外佛教的振興發(fā)揮了中流砥柱的作用。

　　自民國(guó)二十九年（1940年）天津佛教居士盛邀倓虛大師主持重建大悲禪院始，到民國(guó)三十六年（1947年）大悲禪院重建工程竣工，歷時(shí)7年，陸續(xù)建成天王殿、大雄寶殿、大悲殿、東西配殿等建筑群，連同園林總計(jì)8000余平方米。在此期間，倓虛大師不僅多次蒞津，與諸位居士商定重建大悲禪院工程中的事宜，而且還親自募款、親自購(gòu)置工程材料，為重建天津十方叢林傾注了大量心血。因此可以說(shuō)，沒(méi)有倓虛大師，就沒(méi)有大悲禪院的重生，也就沒(méi)有天津近現(xiàn)代佛教的流傳與發(fā)展。

　　新中國(guó)成立后，當(dāng)?shù)卣�府落�?shí)黨的宗教信仰自由政策，劃撥專款，油飾大悲禪院佛殿廊房，增修四周山墻，建造寮房，以作僧人生活之用；又請(qǐng)著名甲骨文專家、天津市文史館首任館長(zhǎng)王襄先生題寫(xiě)篆文“古剎大悲禪院”，鐫刻匾額懸掛在山門之上。

　　“十年文革”，大悲禪院遭到嚴(yán)重破壞�！拔母铩苯Y(jié)束后，天津市人民政府積極落實(shí)黨的宗教信仰自由政策。1980年，大悲禪院修復(fù)工作開(kāi)始，并重塑全堂佛像。1983年，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)為全國(guó)重點(diǎn)開(kāi)放寺院。1986年，正式對(duì)外開(kāi)放。1987年，倓虛大師弟子大光法師自香港來(lái)津，參訪大悲禪院，恭送倓虛大師五色舍利22粒，并委托將其一半及倓虛大師袍衣送往青島湛山寺供養(yǎng)。大悲禪院于西院舊址前建造倓虛大師紀(jì)念堂，并于堂前奉安石刻舍利塔，緬懷老人巍巍功德。