北京西郊地處永定河（古稱澡水）沖積扇下緣，水泉豐富，低洼地往往流結(jié)成湖。從至今仍沿用的萬泉莊、玉泉山、海淀等名稱，可以想象得出當時泉流旺盛，湖泊寬闊，草木繁茂的自然景觀。

　　前已言之，金代在香山、玉泉山建有行宮。元代，海淀因風景秀麗而成為文人吟詩唱和之所，并稱丹陵沜。明代，因為這里湖水浩淼而稱為海淀。明蔣一葵《長安客話》云：“西湖（今北京頤和園昆明湖）近為南人興水田之利，盡決諸洼，筑堤列塍，為菑為畬，菱芡連菰，靡不畢備，竹籬傍水，家鶩睡波，宛然江南風氣，而長波茫白似少減矣�！碑敃r南方農(nóng)民不但在今北京昆明湖一帶開墾水田，而且也連及海淀，故至明末海淀水面已一分為二，北曰北海淀，南曰南海淀。雖然如此，這里的水域仍十分廣闊。成書于明崇禎八年（1635年）的《帝京景物略》云：“北曰北海淀，南曰南海淀�！�…巴溝自青龍橋，東南入于淀。淀南五里，丹陵沜，沜南，陂者六，達白石橋，與高梁水并�！碑敃r海淀水面可南達今首都體育館，并入高梁河，與今紫竹院公園湖泊連成一片。丹陵沜之西也是一片湖泊，明武清侯李皇親在此筑園，稱李園。李園方圓十里，內(nèi)有挹海堂、清雅亭，奇花異草，數(shù)以億萬計。園中水程十數(shù)里，皆可通舟；山水之間，高樓聳起，平看香山，俯視玉泉。李園之東即明代名士、太仆米萬鐘的勺園（今北京大學西門內(nèi)。）勺園占地百畝，水中遍植蓮花、堂樓亭榭，數(shù)可八九，也是著名園林。因此，當時人稱：“李園壯麗，米園曲折。米園不俗，李園不酸。”明沈榜（宛署雜記）云：西山一帶形勢稍勝者，非賜墓、敕寺，則賜第、賜地�！币虼耍�明代北京西郊私人園林決非李園、勺園二處。

　　清代，自康熙皇帝起，開始在北京西郊大規(guī)模營建皇家園林，主要地點在海淀圓明三園、萬壽山和西山三處。

　　大約康熙前期，清廷于明李園舊址建暢春園（今北京大學西門西南），康熙皇帝常幸此園觀稻。乾隆之世，暢春園為皇太后常年居住之地。暢春園之西又有西花園，亦康熙時建。乾隆每至暢春園向皇太后問安之日，便以西花園為聽政之所。玉泉山舊有澄心園，康熙三十一年（1692年）改名靜明園，乾隆時又興工修葺，計有十六景：廓然大公、芙蓉晴照、玉泉趵突、竹爐山房、圣因綜繪、繡壁詩態(tài)，溪田課耕、清涼禪窟、采香云徑、峽雪琴音、玉峰塔影、風篁清聽、鏡影涵虛、裂帛湖光、云外鐘聲、翠云嘉蔭。其后又增十六景：清音齋、華滋館、冠峰亭、觀音洞、賞遇樓、飛云曲、試墨泉，分鑒曲、寫琴廊、延綠廳、犁云亭、羅浮洞、如如室、層明宇、迸珠泉、心遠閣。乾隆十年（1745年），又于香山就舊日行宮基址建靜宜園（今北京香山公園）。靜宜園計有二十八景：勤政殿、麗矚樓、綠云舫、虛明齋、瓔珞巖、翠微亭、青未了、馴鹿坡、蟾蜍峰、棲云樓、知樂濠、香山寺、聽法松、來青軒、唳霜皋、香巖室、霞標磴、玉乳泉、絢秋林、雨香館、晞陽阿、芙蓉坪、香霧窟、棲月崖、重翠崦、玉華岫、森玉笏、隔云鐘。除此之外，還有各種樓堂亭閣、書屋、山房數(shù)十處。

　　在清北京西郊園林中，規(guī)模最大，達到中國園林建筑藝術(shù)最高峰的是圓明三園。圓明園在暢春園東北，原是雍正皇帝即位前的藩邸賜園，康熙四十八年（1709年）建。乾隆十四年（1749年）又在圓明園之東建長春園，十六年（1751年）竣工。在圓明園和長春園之間的南部又有綺春園（后改萬春園）。圓明園、長春園、綺春園組成一個倒“品”字格局，統(tǒng)稱圓明三園，周圍約二十里，占地約五千余畝。