圓明園宮苑區(qū)自康熙創(chuàng)建以后，幾乎年年續(xù)有增置，直至乾隆三十五年（1770年）圓明三園才算基本竣工，其建筑之輝煌、布局之奇巧，堪稱東方建筑藝術中的瑰寶。據(jù)法國人格羅西記述：“這個巨大宮苑的全部園地，布置著人工造的小山和丘陵，有高到兩丈，甚至五、六丈的。這些小山的分布，都是按照計劃來經(jīng)營的�！�…清澈的泉水來自宮苑外的高山（即玉泉山），灌溉山谷的底部后，即行分散，最后又匯成大大小小的湖泊�！�…在小山的斜坡上，花卉樹木布滿其間，這些花卉樹木在中國很普遍。園中有很多小道，稱為‘羊腸小路’確很恰當，有的通過山谷，有的臨近河流，也有的通過叢密的森林，忽而轉折而行，忽而貫通大路。這些道路都鋪上細小的碎石�！�…在每一座山谷里，都有依其特有的計劃而構造的宮殿。建筑的正面是圓柱和窗牖，涂以金色，再加上彩色的髹漆；墻垣是用灰磚建成，再雕鏤花紋；屋頂覆以彩色的琉璃瓦，紅、黃、藍、紫摻雜配合。變化萬千，形成極其美觀而悅目的境界。僅僅那些為了裝飾而建的亭閣，它的寬大程度就足夠帝王和他的隨從作為住所之用，真是令人不敢置信。僅一座宮殿就需要花費庫金四百余萬法郎，而其他家俱等物并不計算在內。在這樣一個巨大的宮苑圓明園中，大約有二百多座宮殿，并附有護衛(wèi)和太監(jiān)的住所，這些宮殿之間的距離，大約相隔數(shù)米，都有墻垣或林木相隔�！�…宮殿有的建在巖石的高處，可以登高下望，景色奇絕，變化萬千。可以看到用作點綴的橋梁和空谷蘭花，綠蔭里閃現(xiàn)著金碧輝煌的高大宮殿，庭院中陳列著繁花異卉，小山上的泉水瀑布徐徐流下，這樣美妙無比的景致，真迷人心目，令人有置身仙界之感�！�…黑夜的降臨，也并不能減低它的美麗。每到夜里，各處宮殿點燃燈火，全園立刻明亮起來。并經(jīng)常點放花火，這是中國人最擅長的工藝品，制造極為精良，這時整個宮苑的空中、地面、水上都照耀得輝煌明亮起來”①。由于清朝康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光諸帝不僅在圓明園中長期居住，而且在此設朝署值衙，處理政務，所以其地位不同于一般離宮，而幾乎與城內宮城相埒。這種特點反映到建筑風格上，就使圓明園兼有宮廷和園囿的情趣，于莊嚴中滲透出清幽，于山光水色之中又不時顯露出威嚴。

　　圓明園的正南門稱大宮門，大宮門前左右兩側有東西朝房，是六部和各中樞機構的衙署，東側是宗人府、內閣、吏部、禮部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、國子監(jiān)、鑾儀衛(wèi)、東四旗各衙門值房；西側是戶部、刑部、工部、欽天監(jiān)、內務府、光祿寺、通政司、大理寺、鴻臚寺、太常寺、太仆寺、御書處、上駟院、武備院、西四旗各衙門值房。東四旗值房東夾道為銀庫，又東北為南書房，東南為檔案房。西四旗值房西夾道之西南為造辦處，又南為藥房。入大宮門，有三座金水橋并架于形如曲月的河上。度金水橋，再過賢良門（俗稱二宮門），正北就是正大光明殿，這里是皇帝上朝聽政的處所，東西兩側置有文武官員的朝房。正大光明殿有七楹，東西配殿各五楹。正殿后有壽山殿，東為洞明堂。正大光明殿之東是勤政親賢殿（簡稱勤政殿），五楹，殿東是飛云軒、靜鑒閣，其北為懷清芬，又北為秀木佳蔭和生秋庭。飛云軒、靜鑒閣之東是芳碧叢，這里秀竹成林，盛夏季節(jié)是最好的避暑處所。芳碧叢之北是保合太和殿，三楹，再北是富春樓，樓東是竹林清響。芳碧叢東北，靠近圓明園東墻是如意館。如意館西南是洞天深處，這里是諸皇子的居所，東西有二街，南北有一街。由此再往西，是諸皇子肄業(yè)之所，前為垂天貺，中為中天景物，東為斯文在茲，北為后天不老。正大光明殿西北是長春仙館，正殿五楹，后為綠蔭軒，西廊后是麗景軒。長春仙館之西是含碧堂，五楹，北為林虛桂靜，左為古香齋。古香齋之東有閣，名抑齋、墨池云，北有隨安室。長春仙館西南門以西，有藻園，內有曠然堂，五楹。曠然堂北是貯清書屋，其東池上是夕佳書屋，稍北是鏡瀾榭，東南是凝眺樓、懷新館，西北是湛碧軒，西南是湛清華。正大光明殿之北有一片湖泊，稱前湖。再往北，是由九個小島團團圍繞的后湖。環(huán)繞后湖的每個小島上都建有華麗的宮殿，彼此之間有橋相通，其中以前、后湖之間的那個島嶼面積最大，上建圓明園殿。

　　圓明園的中軸線南從大宮門開始，向北穿過正大光明殿、前湖、圓明園殿、后湖，直至園的北端。